「元町通」は、東西約1.2kmの細長い商店街。元町という名前は、1874（明治7）年、「兵庫県令」（今の県知事に相当）の神田孝平により命名された。「元町通」は開港後、舶来品等を扱うハイカラな商店街として賑わった。
明治時代の元町は、舶来品の店も多く、英語の看板が連なる異国情緒があふれる街並みだった。銀座の「銀ブラ」に対し、神戸の元町を歩くことは「元ブラ」と呼ばれた。大時計、巨大なメガネ、布袋や鬼の手などを模した立体看板が並んだ賑やかな通りだった。ちなみに、小説『人間椅子』は、作者の江戸川乱歩が元ブラをしていた時に、西洋骨董屋の店先の肘掛椅子を見て着想を得たという。
写真は元町一丁目を東から撮影したもの。【画像は1911（明治44）年頃】
「元町一番街」の東側の入口を飾っているステンドグラスのゲートは「ラ・ルーチェ」という作品で、ミレニアムを記念として制作・設置された。
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1926（大正15）年、元町の西端に、「三越百貨店」が開業した（写真中央の建物）。鉄筋コンクリート造6階建のデパートは、当時の人々を驚かせた。これに対して、元町の東には、1927（昭和2）年、「大丸百貨店」が進出し、鉄筋コンクリート造8階建のデパートは旧居留地付近の建物の中でも一際目立つ存在となった。さらに、1933（昭和8）年、ターミナルデパートのさきがけとなる「そごう 神戸店」が誕生。このようにして、昭和初期の神戸に次々と大型デパートが開業し、百貨店競争時代が到来した。【画像は大正後期～昭和初期】
「三越百貨店 神戸店」は1984（昭和59）年に閉店。跡地は売却され、1990（平成2）年に14階建てのホテルが開業したが、「阪神・淡路大震災」で被災したのちに廃業。ホテルだった建物は2021（令和3）年に売却・解体され、現在はマンションの建設（写真中央付近）が進められている。そのすぐ左が「元町6丁目商店街」の入口になる。
戦前の栄町は、銀行や証券会社、保険会社、そして各種商社が集まるビジネスの中心地。『東洋のウォール街』とも呼ばれる金融街に成長した。
写真右の建物は、1916（大正5）年竣工の「三井銀行 神戸支店」。一つの石から削り出された継ぎ目のないイオニア式列柱が特徴で、「神戸のパルテノン神殿」とも呼ばれた。設計は、日本各地の「日銀」の支店を手掛けた長野宇平治氏による。【画像は昭和初期】
栄町には、銀行や商社が多く、戦前に建てられた堂々たる近代建築が並んでいたが、「阪神・淡路大震災」により多くの建築が被害を受け、残念ながら解体された。旧「三井銀行 神戸支店」の建物もその一つで、高層マンション（写真右の建物）へ建て替えられ2009（平成21）年に竣工した。低層部はかつての外観をモチーフにデザインされている。
『日本三大チャイナタウン』に数えられる神戸の南京町は、北の「元町商店街」と、戦前は銀行街・金融街として知られた南の「栄町通」の間に位置する。開港後増えていった神戸在住の中国人向けに、食材店や料理店、漢方薬剤店が次第に集まり、「南京市場」ができたのがはじまり。戦前は、中国人による店のみならず、日本人商人たちも店を構え、近畿地方の中でも屈指の食料・雑貨品の市場として活況を呈していた。【画像は昭和初期】
写真は現在の「南京町商店街」の様子で、「南京南路」から北を望んでいる。
