開国後、当時の輸出品の多くを占めていた生糸を、産地・集積地である八王子から横浜港へと運ぶルートであった「町田街道」は、昭和30年代頃から、その歴史が評価され『絹の道』とも呼ばれるようになった。開国当時、横浜に居留していた外国人たちは、馬を使い町田・八王子方面などへ遠乗りに出かけた。その中の一人、イタリア人ベアトが撮影した幕末頃の風景は、現在の原町田四丁目付近。現存する町田市内の写真としては最古の記録とされる。【画像は幕末頃】
原町田一帯では、農業以外の副収入として1587（天正15）年から「町田街道」にて「二の市」を開催。これが発展して天保の頃には「二・六の市」となり、現在の「原町田商店街」の原型となった。当初は町田産の炭・薪・蚕糸・綿糸・畑作物などを扱っていたが、「町田街道」が『絹の道』として発展し、さらに鉄道が開通したことで一大商業地としての土台が築かれていった。写真は大正期の撮影と思われる。【画像は大正期か】
小田急線「町田駅」南口付近にある『絹の道』の石碑
江戸末期以降、町田が発展した大きな理由は、『絹の道』にある。八王子は江戸時代から繭や生糸の産地であり、さらに甲州や上州など大生産地からの集積地としても発展、『桑都』とも呼ばれた。一方、「横浜港」は開国以降、貿易港として発展、明治以降には国策でもあった生糸輸出のための積み出し港となる。この八王子と「横浜港」をつないだのが『絹の道』で、そのほぼ中間に位置する原町田は中継地として発展した。
『絹の道』は横浜を通じて、キリスト教や自由民権思想など、外国の思想・文化も運んだ。特に自由民権思想は『絹の道』沿道の豪農など、村の有力者を中心に広まる。町田では石坂昌孝、青木正太郎といった有力な指導者を輩出、また大規模な集会が開かれるなど、「自由民権運動」の中心地となった。
その後、現・町田市域を含む多摩郡が属していた神奈川県の県議会では、多摩郡出身の「自由党」議員が勢力を拡大、県知事と対立するなど県政の混乱が見られるようになる。県知事は多摩郡の東京府への移管を政府に要請、東京府としても水源地である多摩郡を管理下に置きたいという思惑もあり、境域変更法案は「帝国議会」でわずかな審議ののち可決、多摩郡は1893（明治26）年4月、神奈川県から東京府に移管された。
『絹の道』がなかったら、また「自由民権運動」が拡大することがなければ、現在も「神奈川県町田市」であったかもしれない。
