現在、国内でも有数の繁華街として知られる新宿。江戸時代に宿場町が開かれて以降、盛り場として発展した。明治時代に入ると鉄道が敷かれ、次第に賑わいの中心は「新宿」駅寄りに移っていった。戦後の闇市の形成と時を同じくして、復興計画により歌舞伎町も誕生、繁華街の賑わいは一層高まった。平成になると、東京都庁舎が新宿へ移転。行政の中心“副都心”としての機能も加わり、更なる発展を遂げている。
徳川家康が整備し幕府直轄で管理された“五街道”。その中の一つであり、江戸から下諏訪で中山道と合流する、甲州街道の宿場町として、1698（元禄11）年6月に誕生したのが「内藤新宿」である。新宿とは、甲州街道に追加で設けられた新しい宿場という意味。主要な街道の第一宿は日本橋からおよそ2里～2里半に置かれていたが、甲州街道の第一宿は日本橋から4里の上・下高井戸宿であったため、間を埋める格好で宿場町が形成された。
「内藤新宿」の宿場町が形成されていたのは、「四谷大木戸（現・四谷四丁目交差点）」から「追分（現・「伊勢丹新宿店」前）」の周辺までであった。その光景を、浮世絵師・歌川広重が「名所江戸百景」の一枚「四ツ谷内藤新宿」に描いている。馬に乗せられ、甲州、信州をはじめ多摩・秩父地域から、鉱物や農産物が江戸に運ばれた。甲州街道は他の五街道と比較すれば交通量は少なかったというが、浮世絵の描写を見ると多くの牛馬が行き交い、物流の拠点として活況を呈していた様子がうかがえる。【画像は1857（安政4）年】
現在の新宿一丁目周辺。かつて宿場町として賑わった内藤新宿の中心地は、オフィス街へと様変わりした。
宿場町が開かれる前のこの地には、信州高遠藩主の内藤家や、江戸幕府旗本の朝倉家の屋敷地が並んでいた。内藤家が幕府に返上した屋敷地の一部に宿場町が造られたことが、「内藤新宿」と呼ばれる所以だ。宿場は「上町」「仲町」「下町」に分けられており、「太宗寺」などの現存する寺社も見て取れる。現在の西新宿にあたる西（左）側は、「十二社（熊野神社）」があるのみで、原野が広がっている。【地図は1849-1862（嘉永2-文久2）年】
現在、新宿二丁目にある浄土宗寺院「太宗寺」は、1668（寛文8）年に信州高遠藩主・内藤正勝の長男・重頼から土地の寄進を受けて創建され、内藤家の菩提寺として繁栄した。江戸の街の出入口を示すために6ヶ所に造立された“江戸六地蔵”の3番目の像のほか、江戸の人々に信仰された「閻魔像」も安置する。「内藤新宿」の栄えた当時は、参道や境内に仲見世も出来るなど、宿場の賑わいの中心地でもあったという。この錦絵は、江戸時代に話題となった閻魔像の目が取られた事件を描いたもの。【画像は1847（弘化4）年】
現在も境内に鎮座する「銅造地蔵菩薩坐像」。閻魔像の安置される「閻魔堂」は、7月15・16日に御開扉される。
「内藤新宿」誕生を語る上で、高松喜六の名前を外すことはできないだろう。浅草の阿部川町（現在の「上野」駅の東側）の名主だった喜六を中心とした浅草の町人たちは、現在の新宿の地に、新たな宿場町の開設を計画した。喜六は幕府に対し、宿場開設にあたり上納金五千六百両を納め、街を整備する費用の負担を申し出た。
喜六を開発に駆り立てた動機は何だったのだろうか。江戸時代は街道の交通量が増加し、宿場町の需要が高まった。また、日光街道の「千住宿」などは「日光東照宮」への参拝客のほか、日帰りで行ける行楽地・繁華街として江戸の住民で賑わいを見せていたという。そのような光景を目の当たりにした喜六は、宿場町の開設によって新たに繁華街を造り出せば、大きな利益を生み出せると考えたに違いない。
幕府の許可を得た喜六たちの手により、信州高遠藩主の内藤家、旗本の朝倉家の屋敷地の一部は姿を変え、「品川宿」、「板橋宿」、「千住宿」とともに、後に“江戸四宿”と呼ばれる「内藤新宿」の宿場町が整ったのである。
現在、若葉二丁目にある「愛染院」に喜六の墓標が建立され、新宿区指定史跡となっている。新宿発展の礎を築いた人物として、これからも顕彰されていくことだろう。
