その後、建設が進められ1899（明治32）年に最初の開業区間となる「北千住駅」～「久喜駅」間が開通。開業後「東武鉄道」は経営不振に陥ったが、1905（明治38）年に実業家・根津嘉一郎氏が社長となって以降、経営が改善され路線網も拡大、国内有数の私鉄へ成長していった。路線図は「東武鉄道」が1930（昭和5）年頃に発行した『東武電車 沿線案内』より。開業当初は非電化でSLが客車・貨車を牽引していたが、1924（大正13）年以降電化が進められ、1927（昭和2）年に東武伊勢崎線全線の電化が完了した。
1895（明治28）年、「川崎財閥」の川崎八右衛門氏をはじめとする実業家12人の発起人が東京本所～千住～粕壁～羽生～館林～足利間83.7kmの鉄道免許を申請、翌々年、本免許状を得て「東武鉄道株式会社」が設立された。発起人のうち11人は東京・横浜の実業家であったが、唯一、沿線の実業家として館林の南条新六郎氏（「第四十国立銀行」取締役）が加わっている。当時の両毛地域は日本有数の養蚕地帯で生糸・絹織物の産地としても発展していた。1888（明治21）年には両毛鉄道（現・JR両毛線）が開通し日本鉄道（現・JR高崎線および宇都宮線）を介して東京と結ばれていたが、東武鉄道は両毛地域およびその沿線と東京・千葉方面を直接結ぶ鉄道として計画された。「起業目論見書」では、旅客6割・貨物4割の収入を想定しており貨物輸送も大きな目的となっていた。
