「Non Governmental Organization」の頭文字を取ったもの。 「民間非政府組織」という意味である。 民間非政府組織とは、国連に協力する政府以外の非営利の民間団体を指す言葉である（国連憲章第71条）。 一般的には、環境問題や平和問題などに取り組んでいる大規模な非営利の民間団体のことを、「民間非政府組織（NGO）」と呼んでいる。

英語の「Non Profit Organization」を日本語に翻訳したものが「民間非営利組織」である。 民間非営利組織は、略称で「NPO（エヌ・ピー・オー）」と呼ばれるものであり、福祉・医療・教育などの問題に取り組む民間の非営利的な団体のことである。 民間非営利組織はつい最近まで「権利能力なき社団」として活動せざるを得なかったが、「特定非営利活動促進法」が98年12月に施行されたことにより、正式な法人格を取得することが可能となった。 法人格を取得した民間非営利組織は「特定非営利活動法人」と呼ばれる。