下水を排除するために設置する施設の総称で、配水管等、処理施設、ポンプ施設などから構成される。 下水道には、汚水と雨水とを別々に排除する方法（分流式）によるものと、両者を同時に排除する方法（合流式）によるものとの2つの種類がある。また、汚水を排除する下水道には、下水を河川や海域に放流すべく処理するための終末処理場が設けられている。 下水道によって下水が排除される区域（下水道の排水区域）内においては、建築物の所有者等は、原則としてその土地の下水を下水道に流入させるための施設（排水設備）を設置しなければならず、また、汚水を終末処理場で処理できる区域（下水道の処理区域）内で汲取り便所が設けられている建築物を所有する者は、一定期間内にその便所を水洗便所に改造しなければならないなどの義務を負う。

水洗便所から排出される排水（し尿）を、浄化槽（し尿浄化槽）によって浄化することなく、下水道管へ放出することができる区域のこと。 従って、この下水道の処理区域では、一般の住宅では、浄化槽（し尿浄化槽）の設置は不要である。

不要なものとして排出される水をいい、雨水と汚水とで構成される。 雨水は、降雨等によって地表に滞留する水であり、汚水は水洗便所から排出される排水（し尿）、台所や風呂場から排出される排水（生活排水）、事業場からの産業排水などである。 下水道は、これら下水を処理するためのシステムとして構築される。 これに対して、利用のために給水される水を「上水」という。

下水道が完備されている区域を「下水道の処理区域」という。 下水道の処理区域では、汚水を各住戸の浄化槽で浄化する必要がなく、汚水をそのまま公共の下水道管（汚水管）へと放流することができる。このことを不動産業界では、汚水を生のまま放流できるという意味で「生放流」と呼んでいる。 ただし、不動産販売のパンフレット等では「下水：公共下水道へ直接放流」のように表記するほうが一般に理解しやすいと思われる。