不要なものとして排出される水をいい、雨水と汚水とで構成される。 雨水は、降雨等によって地表に滞留する水であり、汚水は水洗便所から排出される排水（し尿）、台所や風呂場から排出される排水（生活排水）、事業場からの産業排水などである。 下水道は、これら下水を処理するためのシステムとして構築される。 これに対して、利用のために給水される水を「上水」という。